Según el trabajo investigador de un equipo de neurólogos de la Universidad de Harvard publicado en el último número de la revista Neurology, a las propiedades antioxidantes, anticoagulantes y antinflamatorias del cacao asociadas a la prevención de problemas cardiovasculares y al retraso del envejecimiento de la piel, podría añadirse una nueva: su capacidad para estimular la memoria de las personas mayores.
Los prometedores resultados del estudio podrían contribuir a dar nuevos pasos en las estancadas investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer, tal y como sugiere en un texto anexo a la publicación el profesor Paul Rosenberg de la Universidad estadounidense Johns Hopkins. "Aunque el cerebro humano representa alrededor del 2% del peso corporal, éste consume más del 20% del oxígeno y la energía. Para satisfacer esta demanda neuronal, el flujo sanguíneo aumenta en el cerebro con el fin de producir glucosa", explica el especialista. Un mecanismo conocido como acoplamiento neurovascular que, según añade, "podría jugar un rol importante en el caso de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer".
La investigación se centró tanto en la relación entre el acoplamiento neurovascular y las funciones cognitivas, como en el efecto del cacao sobre estas. El resultado demostró que los sesenta participantes -todos ellos con una edad media de 73 años y sin ningún síntoma de demencia- pero con disfunciones en el acoplamiento neurovascular, experimentaron una significativa mejoría de sus funciones cognitivas después de tomar dos tazas diarias de cacao durante un mes. Por el contrario, entre las personas sin ninguna disfunción de este tipo no se produjeron cambios.
Para estudiar el papel de los flavonoides, a los que se atribuyen numerosos efectos positivos, los investigadores también ofrecieron a los participantes un tipo de cacao al que se había extraído esta sustancia. El resultado fue equivalente, sin apreciarse diferencias de ningún tipo. "Todos los estudios precedentes ponían el énfasis en los flavonoides para explicar los beneficios del cacao, pero en nuestro caso tiene que tratarse de otro componente", explica Farzaneh Sorond, coordinadora del equipo de investigación. Unos componentes que tratarán de identificar en futuros estudios.
Por si parte, Rosenberg asegura que las conclusiones deben ahora revisarse y profundizarse con nuevas investigaciones, pero "es un paso importante para probar la relación causal entre el consumo de cacao, las patologías neurovasculares y las disfunciones cognitivas".
Mi opinión
Es importante alertar de la confusión reiterada que muchos medios de comunicación provocan al sustituir la palabra cacao por la de chocolate, por ello considero fundamental recordar que el cacao no es sinónimo de este alimento sino simplemente el componente principal del chocolate; de modo que en función de su mayor presencia o porcentaje de cacao , las propiedades atribuidas al chocolate podrán ser más o menos eficaces en la prevención de algunas enfermedades.
